姜窈咬了咬唇。

最终还是踮起脚尖，凑近他耳边。

那一瞬间，她的气息拂过青年的下颌，带着水汽和淡淡甜香。谢无烬的呼吸微微一窒，有一瞬间，他几乎听不见她在说着什么。

“先生，可以吗？”姜窈期待道。

谢无烬的喉结上下滚动了一下，像是在咽下什么翻涌的情绪，而后，他笑起来。

“可以是可以。”

他的声音带着吊儿郎当的调子，尾音微微上扬。

“不过——”

他忽然侧过脸。

黑暗中，他的嘴唇几乎贴上她的耳廓，呼出的热气拂过她敏感的皮肤：“风险太大，我得……收些利息。”

*

大约一刻钟，谢无烬才走出来，半边脸上印着一道清晰的巴掌印。

“主子。”手下从暗处闪出来，看到他脸上的红痕欲言又止，半晌低下头道：“主子，顾怀璋现在在刑台衙门。”

顿了顿，他道：“自从上次行刺失败后，顾家的守卫就多了两倍不止，他们有备而来，如果贸然出手……”

谢无烬没有看他。

他的目光越过雨帘，落在不远处那扇紧闭的朱漆大门上。

都察院左都御史李家的檐下灯笼被风吹得东倒西歪，像在为谁哭丧。

谢无烬眼中闪过一丝阴鸷，半晌，又慢慢浮起笑意，更衬得他容色慑人、妖冶入骨。

“杀不了他，就送他份大礼尝尝！”

另一边，顾怀璋回到刑台衙门时，已是月上中天。刚踏进前院，便有值夜的胥吏匆匆上报，说是宫里来人了，正在内堂候着。

堂内灯火通明，内监司总管太监正垂手而立，见他进来，立刻堆笑走近：

“顾大人，深夜叨扰了。圣上惦记着大人，特意让咱家给大人送礼来了！”

一名小内监捧着一个尺余见方的紫檀锦盒，双手奉上。

“有劳公公了。”顾怀璋神色平淡道。

亲随上前接过，刚掀开盒盖，一股熟悉的血腥气扑面而来。看到里头所放之物，亲随蹙眉，侧头观察着顾怀璋的脸色。

“公子，这……”

顾怀璋的目光，落在那只断臂上，眸色几不可察地沉了沉。

便因为他在殿前多看了一眼，那位坐在龙案上的帝王便能笑着将人手臂砍下，当作玩意儿赏赐给他。

视人命如草芥，行事荒诞暴戾至此。

真是个……

不折不扣的昏君呐。

顾怀璋心中漠然评价，并无多少愤怒，反而升起一丝讥诮。

昏君如何，暴行又如何？

正是这样的昏君，这样的乱世，纲纪废弛，君心莫测，才更有利于他于混乱中攫取权柄，拨弄风云。

他合上盒盖，不紧不慢道：“皇恩浩荡，臣感念于心。有劳公公回禀圣上，臣，谢主隆恩。”

王总管仔细打量他神色，见果真无半分惊怒或不适，心中暗叹这位顾大人果然心硬如铁，深不可测。

脸上的笑容却更盛，寒暄几句，带人告辞。

顾怀璋不再理会这桩插曲，转身去了内堂，那里还堆着如山般的卷宗与各地急报。直到窗外传来三更的梆子声，他才搁笔。

连日忙碌，他几乎都是宿在后衙，值房里，陈设简陋，除了一张床一张桌，并无多余装饰。

值房里，透着陌生的脂粉香。

顾怀璋皱眉，瞥了一眼印在帐子上的人影，冷冷道：“出来。”

帐后的影子猛地一哆嗦，紧接着，帐幔被一只涂着鲜红蔻丹的手轻轻挑开。女子娇艳的脸从帐后露出来，眼含秋水，颊带红晕，衣裳半解，她咬着唇，怯怯地唤了声：“公子……”

只这声儿还未落音，便被进来的随从床上拖将下来，狠狠摔在了地上。

夜风从廊下穿过，吹得烛火明明灭灭，顾怀璋站在阶上，月白色的衣袍被风掀起一角，脸上纹丝不动。

那女子心知犯了忌讳，不敢求饶，仓皇拢着散开的衣襟，噗通一声跪倒在地，老老实实交代：“夫人怜惜公子独身，无人照料，便让奴婢过来服侍。”

“贱婢自知出身微贱，绝不敢奢求名分，只愿能为公子铺床叠被，奉汤研墨，尽心服侍公子。望公子看在夫人的面子上，将奴婢留下！”

顾怀璋又想起那些裸身的女子，只觉得胃里翻搅，脸上的温度一点点降下来。

“回去告诉母亲，我的事不劳她操心。”顿了顿，他冷声，“若再有下次，我绝不会再容忍。”

那女子浑身剧颤，脸色惨白如纸，还欲再分辩乞怜，旁边的亲随已上前一步，将人拖了出去。

顾怀璋从净房回来时，床榻里外都已换了新的。

他在床榻躺下，却没了睡意，自胸口取出那枚木簪，开始细细把玩。

熟悉的记忆因此汹涌而来。

那时小考在即，为了备考方便，他与几个同窗在镇上合赁了一处简陋院落，各自分得一间窄小厢房，平日埋首苦读，旬日方得归家一次。

那一日，他从书塾归来，天色已近黄昏。秋意渐深，屋内阴冷，他脱下外袍，只着中衣，便想早些歇下。

可躺在床